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La spazzatura spaziale è tutto ciò che orbita attorno alla Terra, creato dall'uomo e non più utile. Si tratta, infatti, di oggetti lanciati dall'uomo nello spazio tra cui ci possono essere stadi di razzi, frammenti di satelliti, sonde o altro. Fra questi detriti ce ne sono alcuni famosi, tra cui il guanto che l'astronauta del Gemini 4, Edward White, perse durante la prima passeggiata nello spazio, e la macchina fotografica persa da Michael Collins durante la missione Gemini 10.
La maggior parte della spazzatura spaziale è generata dalle esplosioni. I detriti sono concentrati maggiormente lungo orbite terrestri basse. Il campogravitazionale terrestre, infatti, attira gran parte della spazzatura spaziale in orbite sempre più basse, fino a che non raggiunge l'atmosfera, dove la maggior parte dei detriti brucia.
Negli ultimi anni i detriti spaziali sono aumentati vertiginosamente, diventando un problema per l'alta possibilità di collisioni con satelliti funzionanti. Lo scontro con piccoli detriti, infatti, può essere distruttiva a causa dell'alta velocità orbitale. La Stazione spaziale internazionale (Iss), per esempio, ha particolari protezioni per questo tipo di eventi.
Greta Consoli
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